冬至是“二十四节气”中的倒数第三个，这一天，太阳直射南回归线，是北半球白昼最短、黑夜最长的一天。而冬至一过，白天的时间会越来越长，黑夜则越来越短。
古人把太阳、白天看作“阳”，把月亮、黑夜看作“阴”。冬至这一天就是“阴”到了极点。
也是从“冬至”这一天起，“阳”开始兴盛，而“阴”逐日衰落，完成了“阳盛阴衰”的转换。
但话又说回来，冬至这个节日，倒也不只是中国人在过。
历史上与中国文化关系密切，同样使用农历的朝鲜半岛与日本就不用说了。朝鲜语和日语里的“冬至”都是汉字词，实际就叫“冬至”。
韩国人有在冬至吃红豆粥的习俗，一方面是驱邪，另一方面是增添营养。而日本人除了与韩国人一样吃红豆粥之外，还有在冬至这天泡澡的习惯，叫做“冬至风吕”。
日本人在历史上一度被叫做“东洋人”。相对应的，欧美各国则是“西洋人”。有趣的是，在十九世纪后期的中国报纸上，还能看到“西洋人”过“外国冬至”的记载。上海的《申报》里就不时可以见到诸如“本月二十六日为西人节期，即俗传为外国冬至”。“明日，西历十二月二十五日号，即耶稣诞辰，即华人所谓外国冬至”这样的记载。
显而易见，这个“外国冬至”就是现在所说的“圣诞节”。比如1887年12月25日的《申报》就写道，“今日系外国冬至节⋯⋯各商家门前均以万年枝结彩，以示庆贺之意。”再加上圣诞节按农历算，在没有置润的年份一般固定在中国冬至后三天，以中国人的历法知识，这个外国节日是紧跟着中国冬至的，在不信教的中国人眼中，自然很容易被理解成外国人的冬至节。
当然也有明白人澄清，认为“外国冬至”之说是中国人不了解中西历法之不同所致，并特别强调这一天“乃彼国耶稣降生之辰”，而不是“辄依中国冬至日以为准，迟三日而定为节期”
云云。但“圣诞节”这个称谓在中国真正流行开来，已经是20世纪20年代以后的事情了。
今天我们知道，“圣诞节”是用来庆祝耶稣基督生日的宗教节日。看起来，这与“冬至”的确是风马牛不相及。只不过，冬至是阳历12月22日左右，圣诞节则是12月25日，前后脚只差两三天。两者的日子如此接近真的只是一个巧合吗?
并不是。要是人们翻开基督教《圣经》的话就会发现，里面其实根本没有提及耶稣的出生日期。较真地讲，如今所说的12月25日乃是耶稣死去几百年后，由罗马帝国时代的基督教会规定的。为什么会挑中这个日子呢，有种说法就认为这实际上是基督教会向当时流行的“异教”密特拉教做出的妥协。
密特拉教崇拜的“密特拉神”是一个古老的印度-伊朗神祇，后来发展为太阳神(光明之神)。12月25日就被看作是这位太阳神的生日。在密特拉教信徒的观念中，太阳神每年都要“死”一次，也就是一年里日照最短的那一天(即冬至);而从第二天开始，日照开始变长，“太阳神”便死而复生了。所以日照开始变长的12月25日就成了太阳神的生日。
后来基督教兴起以后，为了争取“异教”信徒的皈依，才以耶稣生日附会之，将其“收编”
为基督教最重要的节日了。说句题外话，如今圣诞节的一些重要元素，诸如圣诞火鸡或者圣诞树其实也都有着“异教”的来源，跟基督教反而没什么关系——耶稣生活在今天的巴勒斯坦，绝对不会见过原产于北美洲的火鸡。
由于同样有着太阳的渊源，圣诞节与冬至就颇显得有些“殊途同归”了。因此也就不难理解为何连庆祝方式都有些相似了：其弥撒仪式近于冬至祭祖，节日筵宴类似冬至的团圆饭，洋行一律停业，相互拜节并馈赠礼物等等，也与中国人在冬至的做法相似。
实际上，早在接受基督教之前，北欧的日耳曼人就习惯在“圣诞节”前后大摆筵席：“古老的习俗是，所有的农民都要来到异教寺庙，并在节日持续期间带来他们所需的食物。在这个盛宴上，所有人都要喝麦酒。各种牲畜也因此而被杀死”。欧洲北部冬季气候寒冷，由于缺乏饲料，当地人每当严冬来到以前只好把大批不作传种用的牲畜宰掉，做成咸肉。这样一来，“圣诞大餐”就成了一年里难得可以获取充足的新鲜肉食的场合，称得上是名副其实的“最后的晚餐”了。年内生产的大部分葡萄酒和啤酒也都经过发酵并准备在这个时候饮用。
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