说起清明，人们首先想到的是唐朝大诗人杜牧那首膾炙人口的《清明》：清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。
　　作为节气的清明，是在仲春与暮春之交，也就是在冬至后的104天。古籍《月令七十二候集解》中说：“三月节，物至此时，皆以洁齐而清明也。”成书于西汉时期的《淮南子》记载有“春分后十五日，斗指乙，则清明风至”，“清明风”指的就是清洁明净之风。
　　清明前一两天，是寒食，这个名称是源于纪念抱木死于火中的介子推的。介子推是当年晋文公重耳逃难时的亲随，后来重耳复国当上晋文公，而介子推却隐居山林。晋文公火烧森林以求介子推，没想到介子推抱著树木活活烧死，也不愿辅佐富贵之后的晋文公。晋国人为了纪念介子推，每一年的这一天要禁火、吃冷食。唐朝诗人韩翃的诗句“春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家”，说的就是寒食这天的情景。后来，寒食和清明合二为一，寒食成了清明的别称。
　　从唐朝开始，清明又容纳了另外一个节日：上巳节。上巳节主要风俗是踏青、祓禊(临河洗浴，以祈福消灾)。到了宋元时期，清明最终形成了一个以祭祖扫墓、缅怀先人为中心，将寒食、上巳踏青等习俗相融合的传统节日。清明扫墓，谓之对祖先的“思时之敬”。明朝《帝京景物略》中记载：“三月清明日，男女扫墓，担提尊榼，轿马后掛楮锭，粲粲然满道也。拜者、酹者、哭者、为墓除草添土者，焚楮锭次，以纸钱置坟头。望中无纸钱，则孤坟矣。哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。”
　　正是因为清明有这么多的内涵，古代的文人墨客常常抒发思念亲人、人在天涯的悲凉之情。黄庭坚的“佳节清明桃李笑，野田荒冢只生愁”、陆游的“素衣莫起风尘叹，犹及清明可到家”、高启的“风雨梨花寒食过，几家坟上子孙来”、王禹偁的“无花无酒过清明，兴味萧然似野僧”等等，无不流露出凄婉的心境、绵绵的哀思。
　　除了杜牧的那首耳熟能详的《清明》诗，同时代的韩偓《寒食夜》诗，别有一番景色：“惻惻轻寒翦翦风，小梅飘雪杏花红。夜深斜搭鞦韆索，楼阁朦朧烟雨中。”全诗只写景物，不言他事，读来淡雅清丽，有种朦朧的怅惘和迷茫，让人无法忘记春和景明而又黯然神伤的江南四月天。