石棉是一种矿物产品，常见于耐火石棉纺织品、绝热绝缘材料、石棉水泥制品(输水管、绝缘板、屋顶)等。
　　石棉本身无毒害，但是，破碎后如同粉尘的石棉材料可分裂释放极细小的纤维(1千克石棉约含100万根元纤维，元纤维直径一般为0.5微米，长度为5微米以下，比影响大气质量与人类健康的细颗粒物“PM2.5”还小)，能在大气和水中悬浮数周甚至数月，对人体的呼吸系统造成极大破坏。这种建筑化工材料坚如钢铁，分裂之后的细微纤毛质地不改，被人吸入后，在肺里既不可分解吸收，也无法排出、无法逆转，发病过程缓慢，潜伏期长达20-40年，诱发肺癌、喉癌、卵巢癌、间皮瘤和石棉肺(肺纤维化)等多种致命疾病，被称为“石棉公害”。
　　据预测，欧洲因石棉公害引发肺癌而致死的患者到2020年将达到50万人，日本到2040年将有10万人。
　　新西兰于1980年代开始禁止使用石棉，但是此前有很多老房屋的保温材料、饰面砖、地砖、车库或住房的屋顶采用了石棉，因此成为历史遗留的“潜伏”问题，依然对公众的健康造成危胁。