几年前在古董店看到几幅无背景，著装清代服饰打扮的人物小画，有些好奇，感觉人物画的形象生动，色彩艳丽，但看著尺幅那么小，就打消了购买的念头。事后总有些耿耿于怀。经查阅资料，得知这是十九世纪流行于广州一带的外销通草纸水彩画。这种画存世量极少，在原发地中国几尽绝迹。本世纪初，一位英国老人向广州博物馆捐赠出他多年搜集的七十余张通草画，填补了国内博物馆通草画的空白。存世有限的通草画大多存藏于其他各国博物馆。对通草画有了一定的认知后，我则用心留意这类的画作。所幸前些天在一拍卖行发现了所展示的四幅花鸟鱼虫通草画，喜出望外，于拍卖日以合理的价格幸运拍下，得以展示给大家，共同欣赏。
　　通草属木科，而非草科植物，又名通脱木。通草画纸，就是取其茎髓，切薄片，手工制成通草纸。这种独特的画纸是十九世纪初广州画师由于高昂的水彩画纸所迫而制造的新型替代品。通草纸的优势是价格低，柔软洁白，不怕强光照射，不易变黄，不怕虫咬，不怕水浸泡。以通草纸作画，色彩亮丽，立体感强，所绘人物栩栩如生，花鸟鱼虫生动清晰。
　　通草画在十九世纪的广州由作坊生产，并由十三行销往欧洲。这种画风前无古人，后无来者，是有其历史成因的。从十八世纪中叶起，随著广州口岸贸易的繁荣，广州地区不仅聚集了商贸洋行和传教士，同时也吸引了一批来自欧洲的职业画家。他们来到南中国沿海进行写生，潜移默化地将西方绘画风格带给了当地的画师。因此，以描绘晚清社会市井万象的通草画运应而生，风行一时。通草画的色彩瑰丽，形象繁縟，画面精致的艺术特征恰恰迎合了欧洲上流社会的艺术品位。尤其当时照像技术尚未普及，通草画这一半艺术半写实的鲜活形式成了西方社会了解神秘中国的一扇窗口。这些融匯东西方文化画技，展现东方情调的通草画被远渡而来的西洋人当作活色生香的中国名片带往世界各地。
　　通草画描绘反映清末广州的风土人情。
　　人物穿著中式衣衫，眉眼著色偏重，鼻樑偏高，有明暗色块处理，人物形象上颇有外国人特征，形成通草人物的独特风格。另外，通草画以写生的形式，生动记录了当时百姓日常生活，社会现象，诸如耕织养蚕，采茶捕鱼，瓷器制作，街头售卖，婚嫁丧礼，甚至刑罚场面，押解发遣犯人，枷号，夹刑，桶枷，监斩，悬桿示众及斩首等场景无不描绘得淋漓至尽，形成吸引洋人眼球的中国画册。
　　在描绘花草鱼虫植物动物方面，通草画以其独特的方式显现出神奇的优势。通草纸颜色洁白，薄而半透明，这使得西方洋人误认为是中国人用米浆做出来的纸，致使许多文献称通草画为“rice-paperpainting"。然而，就是这种纸的洁白不变色使通草画的图像历经百年沧桑，仍如出水芙蓉，清新飘逸。色彩艳丽脱俗。所绘花鸟鱼虫既有工笔细微刻画，又有明暗透视立体效果，令人赏心悦目，百看不厌。