建筑是一个与时俱进的艺术表达形式，但作为非建筑人士看到一座建筑时最直观的应当是建筑的外观设计。而这些外观设计通常都体现了该建筑所建时间以及地域的审美和文化特色，例如中世纪哥特式教堂的外墙通常都会有彩色玻璃镶嵌的《圣经》图案。这些就是我们今天要说的建筑“表皮”设计。
　　建筑表皮的概念
　　建筑表皮指建筑外围承担隔绝气候和保护内部空间的表层维护系统。在西方传统上，建筑表皮依附于建筑结构与空间，并成为后者的对应物。早在文艺复兴时期，装饰与结构的区分就已从理论上确立了建筑表皮的二元性，如阿尔伯蒂认为建筑先有裸露的结构，后有装饰，两者是因果关系。柯布西埃在《走向新建筑》里曾把建筑划分为体量、表皮和平面三个要素，因此，长期以来在建筑界建筑表皮被看作是由建筑结构决定的第二性产物。
　　到了现代建筑，表皮的概念从表皮与结构的二元对立中走出，表皮可以成为“有厚度的外界面”，建筑表皮可以理解为建筑体与外界的分隔物。它包括建筑外立面、屋顶、乃至门窗等建筑构件。
　　建筑表皮的历史发展
　　在西方古典时期的石建筑与东方木构建筑中，在建筑立面上附加雕塑、绘画或文字符号来传达信息的方法被广泛运用。如用雕塑来装饰建筑，从古埃及开始已有几千年的历史;古希腊建筑物通常在簷壁和陇间板上，山花上和山墙的三个角上安置雕刻，使它们与建筑物有机地结合在一起，相得益彰，既传播了社会信息，又完善了建筑形式。
　　而东方传统的木构建筑中建筑非常重视利用楹联、匾额来强调建筑的主题，寓意深刻，富有诗情画意，而那些鐫刻在建筑表皮上的诗文，无论在外形或尺度，还是所包含的文化寓意方面都处处表现出文化气质，犹如画龙点晴。
　　随著19世纪后期的现代主义建筑产生，以及混凝土、钢、玻璃等新材料逐渐占据主流，再加上现代抽像艺术观念的影响，传统建筑中具象绘画与雕塑逐步被空间及体量构成所代替。现代派早期的建筑师们认为，建筑立面应尽量体现与内部空间的统一完整性;形式与功能、内部与外部应该是和谐统一，表现明晰的结构合理性，并且摈弃任何装饰，尽可能地剥落建筑的古典装饰符号，刻意淡化建筑表皮的存在，以消除表皮对功能传达意义的干扰。这样的建筑表皮在信息表达上极易陷于贫乏和苍白，对此用信息论有关原理来解释，就是环境符号系统所载有效信息太少。
　　随著社会的发展，人们开始厌倦信息极少的现代建筑，希望建筑能够表达更多的信息。针对缺乏人情味、非个性化的“国际式”
　　建筑风格的单一垄断，自20世纪70年代出现的后现代建筑是第一个对此现象做出反应。
　　后现代建筑师文丘里(Robert Venturi)在《向拉斯维加斯学习》一文中力主“装饰外壳”，他所设计的建筑大部分具有古典建筑的符号和结构特征，特别是在建筑表皮上使用大量的高低浮雕作装饰，使他的作品具有强烈的古典气息。后现代建筑在建筑的表皮上借用历史的传统符号、语言，使建筑形式更易被大众认知，具有很强的易读性。但它们不是思考未来，不是运用社会提供的新技术成果，转向过去，转向现代建筑以前的建筑立面上寻找灵丹妙药。
　　建筑表皮的发展趋势
　　当代建筑表皮与信息符号的关系发生了深刻的变化，信息符号被置入或浸入建筑表皮内而不是以附加的方式粘贴在建筑表皮上，并常常是满布在建筑表皮上，最终成为建筑表皮的一部分。这种将信息符号置入表皮内而不是附加的方式，使得建筑表皮与信息符号成为一个整体，信息符号不再是可有可无的纯装饰物：信息就是表皮，表皮就是信息，信息与建筑表皮一体化。同时当代建筑师们在实践中不断地扩展著材料的边界，探索著新的建筑技术，出现了一大批非常规的建筑表皮形式，这行使建筑表皮的某些物理功能，起到调节室外气候资源为室内所用，代表了建筑表皮设计的新趋势。
　　1、表皮空间的复合化。复合化的表皮主要是多层表皮，它的出现是当代建筑技术高度精密化、专业化的产物。
　　复合化表皮改变了传统的建筑结构与外围护之间的关系：结构与外围护不再是简单的内外关系，而是由结构和填充物共同构成建筑的复合表皮。这类结构既不像砖石那样密实，也不是差异明确、间距疏离的结构构件，结构化表皮是一种有足够密度和间隙的组织物。事实上，当结构构件的密度到一定程度时，结构本身就具有表皮的特征。如2008年北京奥运会主体育场-鸟巢的结构，就既是结构本身同时也是建筑表皮。
　　2、表皮形式的艺术化。在建筑表皮的发展中，我们可以发现一种建筑的艺术表现趋向：即越来越多的建筑不论从建筑形态还是表面肌理上，都越来越像是一件艺术品，有受自然界组织结构启发的抽像几何图型。如2008年北京奥运会游泳中心的结构表皮是从一个抽像的几何图示中发展而来的，这种模型在自然界中普遍存在。在当代建筑中，表皮结构的几何图形从早期的简单有序发展到现在的有机形、非线性的构图，这一变化反映了当代建筑形式中非线性美学特征。
　　3、表皮技术的科技化。随著科学技术的发展，建筑表皮将不再是一个简单的建筑内外分隔层，而是具有通过改变自身位置，形状、密度，颜色等要素来调整通过建筑表皮的自然气候资源能力的高科技表皮。
　　如上海世博会日本馆，外表面呈银白色，采用含太阳能发电装置的超轻“膜结构”包裹，形成一个半圆形的大穹顶。设计上采用了环境控制技术，使得光、水、空气等自然资源被最大限度利用。展馆外部透光性高的双层外膜配以内部的太阳电池，可以充分利用太阳能资源，实现高效导光、发电，这是一座“会呼吸的展馆”。
　　4、表皮表现的图像化。在上海世博会上，韩国馆是一幢用韩文符号组成的建筑物，形成一个“空间化符号”。不仅展馆整体由几个巨型的韩文字母连接而成，甚至在每一块砖上，都有著凹凸有致的韩文。韩国文字的几何学特性被从建筑学角度巧妙地重新诠释，成为韩国国家馆的独特构成要素，使韩国馆成为世博园区的一个奇特景观。
　　这种利用新型印刷和材料技术在建筑表皮复制图像的做法是建筑表皮设计的又一个特点，印刷玻璃，预制混凝土板，利用图像来制造建筑表皮的动态效果，都被用来作为建筑表皮设计的方法。复制图像的技术还包括各种电子技术，如各种广告灯光、电子显示屏等技术在建筑表皮的的运用。这些动态的电子成像设备多出现在商业性的建筑，有些已经不仅仅是建筑的附属物，而是一种非物质化倾向的建筑表皮。
　　无可非议，现代建筑表皮成为了信息的载体，真正实现建筑表皮与信息符号的一体化和信息符号的虚拟化。传统建筑的柱式、窗及其它支撑体在当代建筑表皮上正逐渐消失;一些传统立面要素语言：比例、体量、分隔，需要重新定义，取而代之的是具有信息特征的媒体化表皮，必将扩展或突破建筑自身建筑的艺术——建筑表皮设计地产行业那些人那些事(49)特有语言，改变我们对建筑模式视觉审美观。我们现在不仅是被建筑表皮所包围，今后有可能会被充满信息特征的建筑表皮所淹没。