明末万历年间，意大利传教士利玛竇携带鼻烟、自鸣钟等进贡朝廷，这是史书中对鼻烟最早的记载。鼻烟的真正流行是在清代康熙开放海禁之后，皇帝将鼻烟赏赐给臣下，吸鼻烟在王公贵族之间成为雅好流传开来。当时上流社会吸食鼻烟的场景，《红楼梦》中有著颇为传神的描述：宝玉便命麝月：“取鼻烟来，给她嗅些，痛打几个喷嚏，就通了关窍。”麝月果真去取了一个金镶双扣金星玻璃的一个扁盒来，递与宝玉。宝玉便揭翻盒扇，里面有西洋珐琅的黄发赤身女子，两肋又有肉翅，里面盛著些真正汪恰洋烟。
　　晴雯只顾看画儿，宝玉道：“嗅些，走了气就不好了。”晴雯听说，忙用指甲挑了些嗅入鼻中，不见怎样。便又多多挑了些嗅入。忽觉鼻中一股酸辣，透入囟门，接连打了五六个喷嚏，眼泪鼻涕，登时齐流。这段细节描写的是宝玉给晴雯吸鼻烟治感冒的情景。不过，文中所述装鼻烟的扁盒，是玻璃有西洋天使画面的烟盒，因为开口过大，容易走味受潮，渐渐东方化后口小腹深，成为至今盛行不衰集中国工艺美术之大成的袖珍艺术品—鼻烟壶。
　　鼻烟壶是清代所特有的艺术形式，数量之庞大，制作之精巧，更令人叹为观止。最早的鼻烟壶是清顺治年间，程荣章造的铜雕云龙鼻烟壶，存世极为稀有。康熙皇帝对西方工艺品情有独钟，一批通晓玻璃制作和画珐琅的西方人，开始在紫禁城内制作鼻烟壶，存世有玻璃，铜胎珐琅，瓷器及少量象牙鼻烟壶。雍正皇帝在位极短，粉彩鼻烟壶是新开创的品种。乾隆朝时鼻烟壶艺术达到顶峰，鼻烟壶从实用器变成玩赏收藏，各式各样做工精巧的鼻烟壶成了身份地位的象征。据传乾隆宠臣和珅，收藏鼻烟壶达一千三百多件，真可说是洋洋大观了。乾隆时期的鼻烟壶涵盖了各种玉石、玛瑙、水晶、松石、各色瓷器、金银、象牙等。其中著名的“古月轩”款多是料胎和瓷胎。内画鼻烟壶诞生于嘉庆道光年间，并以其独特的艺术形式独占鰲头。
　　纵观有清一代，上至王公贵族，下至贩夫走卒，都嗜好鼻烟。而鼻烟壶这种小器物，经过两百多年的发展，如今做为独特的艺术类别，受到收藏爱好者的追捧和喜爱。
　　瓷胎鼻烟壶盛行于清中叶，图中所示为大清道光年制的青花釉里红云龙纹鼻烟壶，青花釉里红又叫青花加紫。这个鼻烟壶青花纯正，釉麵粉白，胎质细润，龙身盘踞为青花，略有晕染，釉里红绘制云纹，浓艳欲滴。底部是青花所绘海水江崖。此为道光年间官窑御制，如今已经十分难得。