什么是『贤』?贤总和德连在一起，指的是有道德的人，就是我们一般所说的德高望重之人。在过去的社会生态中，地面上都有几位这样的长者，大伙都信得过，出了邻里纠纷，把老几位请过来，他们就给说和了，怎么解决?他们就给定了。大伙都服，都听。
什么是『士』?士一般泛指读书人。
按过去的说法，秀才身份以上的人就可以称作士绅了。士绅也不白当，首先是不用劳动当差，另外在纳粮上也能享有很大的优惠。这在民间是有文化的一群人，知识就是力量，有本事的能人都在这群人里。
礼贤下士，这句话是说给统治者听的，角度是从上往下的。面对『贤』和『士』这样的社会精英，这样的社会中坚力量，应该怎么办呢?
当初发明这句话的人用了两个不同的办法。
首先对『贤』，要以礼相待。
礼是尊敬、尊重的意思。礼遇不仅仅是思想上和口头上的，还要有具体行动，最现实的就是给予社会名誉地位。贤人未必有什么实际本事，未必能帮你解决什么具体问题，但社会影响是重大的。
以礼相待，毕竟是待客之道，还不能算是自己人。既然是『贤』，一定是有个性有原则的人，在他们心中，道德比君王大，马屁精是不会被人们称为『贤』的。
这些人愿意保持在野的身份，和君王保持一定距离，有点子气节和骨气。所以君王也只能以礼相待，不能硬来。
像三国时的禰衡，在当时是读书人的代表，皆称之为『贤』。孔融好心把他推荐给曹操，没想到这位贤人讲道统不讲政治，对一心笼络他的曹操百般折辱，暴脾气的曹操怎么样呢?只能忍著，只能以礼相待。
杀一个禰衡容易，但曹操怕得罪天下的读书人。现在你禰衡这般对我，我依然敬你，而且你越这么对我我越高兴，丢一点脸面事小，我得到是天下人心。
曹操，无疑是『礼贤』的高手。
那对『士』呢?对有本事的能人怎么样呢?发明这句话的人用了个『下』字，什么意思?放下身段，降低姿态，折节下交。请也罢，求也罢，不是为他，最后还是为你自己。
还说三国，当时最著名的『士』，就是诸葛亮。
对贤待之以礼，因为你没多大用，客气客气让你别在底下骂我就完了。而且战乱时期不需要道德模范，刘备是绝不会对禰衡感兴趣的。他来请、来求有本事的诸葛亮，这就别客气了，别说放下身段，让我趴地上都行，因为你有用，你能帮我夺天下。
这个『下』字用的真是妙到颠毫。老刘头无疑是『下士』的高人。
总结起来，礼贤下士四个字，里面有高级的用人之术、驭人之术：礼贤，收拾的是人心;下士，网罗的是人才。但这同时，对统治者也提出了很高的要求，你面对的不是『贤』就是『士』，都不是一般人，那您自己怎么样啊?
从古到今，无论中外，几乎有一条不变的铁律：得人才者得天下，失人才者失天下;得人才则国强，失人才则国弱。但这一切有个前提，那就是统治者自身首先就要是人才，站在贤人面前，你自己得是那么回事;得到能人，你要驾驭得了。
所以说，礼贤下士可以作为用人的基本态度，具体要量力而行，做法可能天差地别。
历史上玩好了的，龙虎风云际会的有不少，像周文王用姜子牙，齐桓公用管仲等等;有自知之明的也很多，像李渊、赵匡胤等人，对前朝旧臣我驾驭不了，他们采取的做法是：养起来。
最令人遗憾的，就是礼贤下士最后变成了养虎为患。也像模像样地招揽人才，但自己不是那块料，等人才一来，自己那两下子全暴露了，人才心里倒有想法了。像两晋时的苻坚、姚兴、萧衍都是这种情况，手下招揽了一帮龙虎，一赶上事，彻底崩盘，自己也让人才给办了。早知道这样，还不如当初不惹这事，武大郎开店，就用比自己低的就是了。
但说到一般规律，人才是国家的灵魂，人才决定一切。古人说：天时不如地利，地利不如人和。有了人和，才能充分地利用天时和地利。
中国历史上用人用的最猛、最狠，也是最成功的，就是当年的秦国。
秦国的祖先只是一个小部落首领，当年舜帝看他们表现好，赐了个姓：嬴。嬴氏一家子孙繁衍，一直也没混出来。后来为周孝王养马，养出了成绩。总算给了块封地，那块地方就是秦。秦地地处大西北，和匈奴的祖先接壤，等于发出来给周王守边疆了。但赢家子弟马养得好，打仗也猛。在和匈奴的征战中，地方越打越大，人越打越多。到最后，一个养马的，也和贵族比肩，成了一家诸侯。
但毕竟地处边疆，文明落后，在众诸侯国中，秦国绝对属于扶贫的对象。但穷有穷的好处，穷则思变，而且什么招都敢使，错了又怎么样?还能穷到哪儿去?
自己养马的出身，不会治国，那就要找明白人，就要礼贤下士。自己这儿实在没有，只能到外面找去。秦穆公找到了两个人，一个是虞国的百里奚，一个是宋国人騫叔。俩人都是七十多老头，听说挺有本事，来吧，上来就是宰相。有人一定问，国家大事，不怕用错了吗?还是那句话，错了又能怎么样?还能穷到哪儿去?
用人一般是两种：一种是你听我的，我拿大主意，你帮我落实执行;另一种就是，乾脆我听你的，你拿大主意，我来落实执行。秦穆公就是后者，他把国家交到这两个江湖落魄书生手里，结果证明，他这一宝押对了。秦国开始崛起。
但秦国还是不行，还是受楚国和魏国的欺负。这时，一个叫鞅的卫国人来到秦孝公面前，两个人谈了三次，最后一次才找到共同的话题，一谈谈了三天。
秦孝公拜鞅为宰相。现在没人问刚才那个问题了，因为我们每个人都已经知道答案，这个叫鞅的年轻人开始了波澜壮阔的变法，秦国从此一跃成为战国七雄。
秦国的雄心在继续，用人的传统也在继续。张仪，魏国人，以连横大破师哥苏秦的六国合纵，没有张仪，中国的历史恐怕早已改写;范雎，魏国人，提出『远交近攻』战略，秦国跃升为七雄之首;之后还有燕国人蔡泽、卫国人吕不韦，一直到楚国人李斯，秦国的宰相好像一直为外人所垄断，豪杰辈出。宰相如此，武将也不例外。司马错，赵国人，为秦国拿下了巴蜀;著名的蒙氏家族，名将辈出，其实他们出身齐国;最后统一天下的总参谋长尉撩，也是卫国人。
三百年，一家子养马的，就因为有一颗雄心和开阔的胸怀，敢用人，能用人，最后竟一统天下，开创了中国两千多年封建社会的先河。
放眼古今中外，能和秦国有一拼的，也是地处大西北，也曾是蛮荒部落，到现在却成为世界第一大国，那就是美国。
同样是用人，不管你曾经是哪国人，都能为我所用。而这种国家与个人的双赢，吸引了更多的人才前来投奔，使国家走向了更大的成功。
可以说，当年的秦国和现在的美国的成功，就在于人才的成功。有人说，美国目前江河日下，日渐没落。是吗?你看看美国的人才，你看看还有多少人正想方设法抢著去美国，再看看有哪个国家在人才上能够击败美国。
要想超越美国，你必须有更多的人才，你必须吸引大家都到你这来。但问题来了，大家为什么都愿意到美国去?而自己呢，你又凭什么?
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