荷兰，一个面积只有相当于两个半的北京，在八百年之前，这里只是一片没有人烟，只有海潮出没的湿地和湖泊,从12世纪到14世纪才逐步地形成了人类可以居住的土地。直到今天，荷兰仍有三分之一的国土位于海平面以下,荷兰人口最稠密的地方，每天被潮汐淹没两次。然而，在三百年前，这里却已经是整个世界的经济中心和最富庶的地方,一个仅有150万人口的荷兰，将自己的势力几乎延伸到世界的每一个角落，被马克思称为当时的海上第一国。
　　荷兰的国土虽然有三分之一在海平面底下，然而，荷兰的海产资源为荷兰人带来了丰富财富。每年夏季，大批鯡鱼顺著潮流涌向荷兰北部的沿海区域。荷兰人每年可以从北海中捕获超过1000万公斤的鯡鱼。
　　14世纪时，荷兰人口不到100万，却有20万人口从事捕鱼，荷兰的鯡鱼畅销全欧洲。15世纪末的地理大发现，给荷兰带来了商业帝国的历史性机遇。荷兰人的冒险精神和商业技巧，使自己成为中间人，代理人，加工者和推销商。
　　荷兰人从葡萄牙和西班牙那里装载香料，丝绸和黄金，然后把它们运销到各州各地，返航时又为两国运去波罗地海的小麦、瑞典的铁器、芬兰的木材以及自己生产的海军补给品。繁忙的海上贸易，给荷兰人带来了滚滚不断的财源。
　　为防海盗，欧洲人的商船都建造有可以架设火炮的平台。这样，不但商船的建造成本昂贵，运输的成本也非常大。荷兰人为了降低成本，与他国竞争，他们的商船取消了火炮装置。虽然每次运输都有可能遇上风险，然而天生就爱冒险的荷兰人最终还是赢得了成功，成为海上贸易王国。
　　荷兰人不仅降低海上贸易的运输成本，并且对商业的道德和信誉有著极高的自律。1596年，荷兰船长巴伦支试图找到一条从北面到达亚洲的路线。
　　他经过了三文雅-现在一个俄罗斯的岛屿，却被冰封的海面困住了。巴伦支船长和17名水手在这里度过了8个月的漫长冬季。他们拆掉了船上的甲板做燃料，以打猎来取得食物。恶劣的环境最终夺走了8个水手的生命，然而他们却丝毫未动船舱里的一件货物，这些本可以挽救他们生命的衣服、食品和药物。
　　他们把这些货物完好无损地运到了目的地，送到货物人手中。他们用生命作代价，守望信念，赢得了海运贸易的世界市场。
　　1543年，当欧洲诸国纷纷建立君主集权国家时，荷兰人并不为所动，7个省仍然处于自己为阵的部落状态，每天关心的只是如何赚更多的钱。当西班牙国王宣布荷兰是西班牙不可分割的一部分时，荷兰人毫不犹豫地认同了;当西班牙国王重新划分荷兰行政区域时，荷兰人坦然地接受了;当西班牙国王为荷兰派来总督时，荷兰人像迎接自己的国王一般顺从和臣服;当西班牙国王菲利普二世把手伸向荷兰人的钱袋时，荷兰人奋起反抗。
　　荷兰人对钱的意识超越对国家的热情。1581年7月26日，荷兰人为捍卫自己的经济利益，经过同西班牙多年的抗争，终于建立了自己的国家。然而，荷兰人只想赚钱，没有人想当君主，于是，荷兰的贵族、精英和商业领袖把多年抗争夺取的权力交给了英国女王伊丽莎白一世。
　　1602年，在共和国大议长奥登巴恩维尔特的主导下，荷兰联合东印度公司成立，创造了一个前所未有的组织。通过向全社会融资的方式，东印度公司成功地将分散的财富变为自己对外扩张的资本。成千上万的国民愿意把安身立命的积蓄投入到这项利润丰厚同时也存在著风险巨大的商业活动中。
　　1609年，世界历史上第一个股票交易所诞生在阿姆斯特丹。只要愿意，东印度公司的股东们可以随时通过股票交易所，将自己手中的股票换成现金。
　　早在400多年前，在阿姆斯特丹的交易所中，就已经有超过1000名的股票经济人，成为当时整个欧洲最活跃的资本市场。大量的股息收入源源不断地流入荷兰国库和普通荷兰人的腰包。当大量的金银货币以空前的速度循环流通时，荷兰人的经济血脉开始变得拥堵起来。这一次，荷兰人解决问题的探索，直接进入了现代经济的核心领域，这就是建立银行。
　　荷兰市民是现代商品经济制度的创造者，他们将银行、证券交易所、信用以及有限责任公司有机地统一成一个相互贯通的金融和商业体系，由此带来了爆炸式的财富增长。
　　荷兰东印度公司的足迹踏遍世界的各个角落，其贸易占到全世界总贸易额的一半。17世纪的荷兰人骄傲地把阿姆斯特丹看作是世界的中心，他们毫不掩饰地向全世界宣言：我们的世界，我们的地球，这个世界是属于我们的。