在人类历史上，“精英”是一个相对晚近的说法。在此之前，精英叫“贵族”，贵族的原意是“优秀”。和精英一样，贵族也可以指两种“少数人”：精华和寡头。美国第三任总统杰弗逊把这两种人分别称为“自然贵族”(真贵族)和“人为贵族”(假贵族)。他认为，美国必须由那些因德性、能力优越而出类拔萃的“自然贵族”来统治，而那些“人为贵族”则最可能是对国家造成伤害的人。
　　1813年，杰弗逊在给友人的一封信里写道：“自然贵族是社会教化、信任和治理的宝贵的人才，一个好的政府制度，必须能有效地让优秀者担任治理的职位。……假贵族是政府治理的祸害，应该有制度防止他们得到陞迁。”
　　真正的精英，应该是能够帮助提升社会教化、信任和治理的优秀人才。许多富豪还远远够不上这个标准，他们只是人们普遍所说的“成功人士”。在今天的中国，最受瞩目的“成功”便是“有钱”，有钱的人总是想让别人相信，他们是因个人优秀才成为事业成功人士的。有一本2004年出版的《优者成功的神话》，书中就对此提出了疑问。许多有钱人确实很有“才能”：聪明、能干、努力工作、吃苦耐劳。但是，有研究发现：聪明、能干，在事业成功中最多只起到10%的作用;而最努力工作、吃苦耐劳的，恰恰是那些只得到很低酬劳的劳动者。如果考虑到“有钱”可以指“收入”和“财富”这两种不同情况，比如有的人“收入”(工资)不高(“收入”意义上的不算有钱)，但却有巨额家产(“财富”意义上的有钱)，那么拥有财富的“有钱”便更少跟个人的“优秀才能”有直接关系。
　　在缺乏分配正义的制度环境中，不具有优秀才能的人照样可以成为成功人士。因为那样的制度环境，奖励另外一些与优秀无关、甚至背道而驰的“才能”。比如，拉后台、找关系、内线交易、贿赂权力、偷税漏税、弄虚作假。一个社会里，越是有可能凭借非优秀才能成为成功人士，优秀才能就越有可能被轻视、冷落，无从施展。这样便会形成“社会上升的非优秀障碍”(越是不遵守正当规则，就越能事业发达)，以及“阶层固化”(不管多么优秀，穷人只能是穷人;相反，无论多么平庸，只要有背景会钻空子，就能亨通发达)。
　　中国有许多平民出身的成功人士，他们的成功也许可以部分证明，“阶层固化”正在被打破。但是，阻碍真正精英涌现的“非优秀障碍”却还存在。因此，我们似乎有了许多有钱但并不优秀的富豪，而缺乏一个好社会所需要的真正精英。希拉里·克林顿说，“全世界每个国家的精英都在赚大钱，这是一个事实”，哪一天中国成为一个例外，也就有了真正的精英。