郭嵩燾是中国近代史上著名的洋务派人士，在清廷素以“熟悉夷务”出名，正因为通晓夷务，成为清政府派往西方的第一任外交官。但就是这样一位通晓夷务的官员，真正接触西方，仍然大为惊讶，这从他参观英国水晶宫和巴黎世博会时留下的日记看得十分真切。
　　1876年，郭嵩燾出任中国驻英大使，很快被水晶宫总办贝尔叫到水晶宫做客。水晶宫是英国1851年举办首届世博会的场所，当年，约有600万人前去观看世博会，可谓盛极一时。水晶宫这座钢结构、玻璃建筑也成了一个极具观赏性的展品，并因此成为此后历届世博会展馆的模板。
　　首届世博会结束后，水晶宫展馆被整体移建到伦敦南部的悉登汉姆山，并以此为中心建造了水晶宫公园，郭嵩燾正是被邀请去这座建筑做客。郭嵩燾详细记述了他的此次做客之行，对水晶宫有很细致的描写：“入门皆玻璃为屋，宏敞巨丽，张架为市，环列百餘，其前横列甬道，极望不可及。”
　　显然，这次参观水晶宫让郭嵩燾颇为惊讶，并对世博会产生了好奇。为此，他专程去请教英国世博会方面的专家、英国工艺学院的一位主管。这位主管向他介绍了历史上的一些世博会，还特别介绍了将于1878年在巴黎举办的第八届世博会有关情况。在与专家交流中，郭嵩燾想瞭解世博会上展出的农耕机械的数量。专家告诉他有“百餘种”，郭嵩燾惊讶的反问：“不应如是之多?”这位主管说：“英国于农事颇勤心，如犁田一项，机器已多至数种。”郭嵩燾听后，感叹道：“孟子所谓深耕，盖常至二三尺外，力省功多。每得善法，輒更制之。”
　　这确实是让郭嵩燾惊讶不已的，中国直到现在，在一些偏僻山区，犁田还是数千年留下来的工具，用牛拉铁犁，除此之外并无其他工具。不要说在一百多年前，洋人说“如犁田一项，机器已多至数种”会觉得不可思议，就是现在听了，也仍然觉得厉害。
　　而在国内，有些人却对郭嵩燾到外国去当大使，觉得不可理喻，甚至指责他为“汉奸”。我堂堂中华儿女，在国内怎么活不行，非要去国外做什么大使，这是要弃夏从夷么?好好的中国人不做，去跟洋狗学叫，去侍候洋人，这不是数典忘祖又是什么呢?
　　有人为此就写了一幅对联讽刺他:“出乎其类，拔乎其萃，不容于尧舜之世;未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦”。因为郭嵩燾是湖南人，湖南士子一听说郭嵩燾将要出使英国，觉得他把湖南人的脸都丢光了，大骂他不要脸，甚至扬言要捣毁其老宅。在如此巨大的舆论压力之下，郭嵩燾也心虚了，要不是得到慈禧太后的鼓励，他就推辞不就了。