这个案件的被告方格里高利·李·约翰逊是美国名为“革命共产主义青年旅”团体的成员，1984年8月，他在对里根总统的一次抗议活动中，当众焚烧了从一家银行门前旗桿上扯下的美国国旗，在焚烧国旗的同时，以约翰逊为首的团体还高呼了一些对国家和国旗极尽侮辱的口号。
判决的多数意见是由大法官布伦南撰写的，但一直不断被媒体提及的却是大法官安东尼·肯尼迪的补充意见：“摆在我们眼前的是一项简单明瞭的法规与宪法中纯粹指令的对抗，对此我们别无选择。一个严酷的事实是，我们有时必须要做出自己并不喜欢的决定，我们这样做是因为从法律和宪法的角度上这样做是对的……国旗就是这样一个表现美国人共同理念的标誌：法律、和平以及人类精神中所包括的自由信念，因此，这个国旗也保护那些蔑视它的人”。
联邦最高法院1989年的这项裁决一直是颇有争议的，它使美国48个州以及首都哥伦比亚特区有关保护国旗的法律均因违宪而失效，判决因此引发了来自联邦国会、美国总统以及广大民众的强烈抵抗，之后国会两院很快又通过了旨在保护国旗的新《国旗保护法》，但仍被最高法院宣佈违宪而取消。此后的几次修宪努力均未成功，最近的一次发生在2006年，在参议院投票中以一票败北。
美国最高法院认为，表达自由是公民自由的基础，如果政府能够控制公民知道或表达什么，它就能操纵其观点，从而剥夺他们自己决定怎样管理自己的权利，因此应广泛禁止政府去限製表达自由。也正因为此，在几十年来美国国内不断爆发的反战示威中，没有一个人因表达反对政府的意见而被定罪，因为没有什么可以超越公民的表达权，只有每个公民的权利得到保障了，才是最大的国家利益，国家的存在和国家利益才有意义。这正像美国开国元勋托马斯·杰斐逊说的那样，“异议才是爱国的最高形式”，因为政府不是国家，政府应该是为国家和公民服务的，公民要时刻提防政府这样一个人类製造的怪胎权力过大而损害国家利益，所以必须拥有表达权的自由。
二十五年过去了，联邦高等法院对“德克萨斯州诉约翰逊案”的判决一直经历了时间的考验，表达自由并没有搅乱美国社会，相反却是社会稳定的基础。连焚烧国旗都没事了，还能有什么事呢?
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