西太后是個講究奢華的人，趕上衰世，國力不濟，即便皇室，也比不得當年。但是，太后這邊，還是該講究就講究，吃穿度用，一點馬虎不得。最惡劣的事例，就是為她六十大壽修建頤和園，雖然頂著滿人貴族海軍學校的虛名，但實際上就是給她一個人享用的園林。在海防吃緊的當口，挪用海軍經費，把流水樣的銀子用在自己身上，這樣的事跡，比史上任何一個昏君都不遜色。
　　不過，講究排場，會花錢的西太后，也有精打細算會過日子的時候。困窘來自庚子之變。當八國聯軍打進城來之際，老太婆還知道跑路，從北京逃到了西安。從北京到懷來這段路最辛苦，生生挨了兩天的餓。太后和皇帝遭此磨難，他們領導的國家就更慘。北方殘破，生民塗炭不說，國庫和宮裡的銀子，也都成了佔領軍的戰利品。住進西安行宮的西太后，突然變成了一個會過日子的老婦人。
　　行宮是陝西巡撫的官邸。清代官場有個禁忌：官不修衙。加上西北地區一向貧瘠，縱然是陝西第一衙門，也是破爛不堪。好多房間，只要下雨，就外面下大雨，裡面下小雨，房間門窗，有玻璃，也有窗戶紙糊的，連太后住的房間，門上的玻璃也有破損，房間裡地毯，也都破舊不堪。一向講究住的西太后，在這樣的爛地方，一點也不講究了。地毯不換，窗戶玻璃破了，讓宮女用紙糊上，房間漏雨，也就是簡單修修罷了。兩宮每月的嚼口，所費不過三、四千兩。沒有魚吃，忍了，雞鴨和豬羊就對付了。沒有水果，也忍了，地方官進貢當地的桃子，竟然讓西太后感動得不得了，一個勁地說以後不要破費。在西安期間，照管宮中開支的支應局所有的開支，西太后均親自過問，宮中支一錢一米，必得西太后的一個私印為信。
　　經過庚子之變，國都淪陷。雖說多數的疆臣還認兩宮的賬，但西太后也知道，自己的威信已經大不如前。不僅上海租界裡的報紙成天出她的洋相，就是一干洋務官僚，也對她大為不滿。做出一個節省的樣子來，是最便捷，也最顯眼的補救方式。群臣們即使不感動，也會心裡好受點。
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