包子本不叫包子。追根溯源，它最初是以“饼”的名义出现的。明代周祁《名义考》中介绍：“蒸而食者曰『蒸饼』，又曰『笼饼』。”中国人吃“蒸饼”的历史，最早可追溯到战国时期。明代黄一正《事物紺珠》中提到：“秦昭王作蒸饼。”
三国时，经诸葛亮之手，包子有了另一个名字——馒头。据晋人笔记记载，诸葛亮率军南渡瀘水讨伐孟获。根据当地的习俗，大军渡江之前必须以人头祭祀河神。诸葛亮觉得太野蛮，遂命人以白面裹肉蒸熟，代替人头投入江中，并将其命名为“蛮头”，即南蛮人的头。诸葛亮得到神灵的佑助，七擒孟获，最终奠定了蜀国大后方的安全。“蛮头”也因此传了下来，后人又将其改名为“馒头”。诸葛亮创始的“蛮头”，里面是加上了牛羊肉馅的，可见就是今天的包子。
不过，“蒸饼”的称呼并未因为“馒头”的出现而退出历史舞台，典籍文献中，时而“馒头”时而“蒸饼”，其实指的是同一样东西。到了讲究审美情趣的唐朝，包子连名字也开始文气起来，有了“玉柱”“灌浆”等美称。
包子的名称，可能始于北宋。北宋流行羊肉包子。而南宋品种更为多样，猪羊牛肉、鸡鸭鱼鹅、各种蔬菜都可作包子馅，不过最为盛行的则是猪肉包子。到了清代，形式有了变化。包子、馒头出现了分野，无馅的称馒头，有馅的称包子。不过，江浙一带古风犹存，有馅无馅仍统称馒头。细分的话，无馅的叫“白馒头”，有馅的则分别称为肉馒头、菜馒头和小笼馒头等等。就是现在，还是如此。
自诸葛亮以“蛮头”代替人头祭瀘水后，这种带馅儿的“馒头”常以儺食品的身份出现，作为祭享之用。每到冬去春来、阴阳交替时，人们祭以馒头，祷祝一年的风调雨顺。晋束皙《饼赋》说道：“三春之初，阴阳交至，于时宴享，则馒头宜设。”大约到了宋代，包子才成为民间大众点心。
如今包子已成为中华民族的传统主食，品种繁多，既有南北通吃的肉包、菜包、豆沙包，又有名扬天下的天津狗不理大包子和粤式叉烧包。这些舌尖上的中华传统美食比起来自西洋的热狗、汉堡，不知道美味多少倍呢!
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