“尚方宝剑”的称谓源于西汉时期“朱云折槛”的典故。据《汉书·朱云传》记载：汉成帝时，諍臣朱云上书：“臣愿赐尚方斩马剑，断佞臣一人，以厉其餘。”此人即当时官居丞相的张禹，他还是汉成帝刘驁的老师，正受宠幸。汉成帝听罢大怒：“小臣居下訕上，廷辱师傅，罪死不赦。”于是，命御史将朱云绑下，朱云紧抱殿前栏杆，据理力争，以致使栏杆都折断了。这时，左将军辛庆忌挺身而出，为朱云求情，朱云才倖免一死。此后“朱云折槛”和“尚方宝剑可断佞臣”的故事遂流传开来。
用尚方剑作为至高无上权力的象徵，并有隆重的授剑仪式开始于元代。据《元史》记载，元世祖忽必烈时，道士张留孙以神道治癒了皇后的病，“帝后大悦，即命留孙为天师，留孙固辞不敢当，乃号之上卿，命尚方铸宝剑以赐，建崇真宫于两京，俾留孙居之，专掌祠事”。不过，这时的“尚方宝剑”尚没有用于政务和军事，只是被看作专断权力的象徵。
赐尚方剑以专杀和便宜行事的做法始于明万历时期。万历二十年(1592年)，宁夏哱拜叛乱，万历皇帝朱翊钧“用尚书(石)星言，赐(总督陕西、延、宁、甘肃军务)魏学曾尚方剑督战”。魏学曾调兵包围宁夏镇却“惑于招抚”，明廷便以甘肃巡抚叶梦熊替代魏学曾，“亦赐尚方剑”。当时，明军已经围城长达半年之久。叶梦熊决河灌城，并乘哱拜内乱之际攻破城池，“尽诛拜党及降人二千”，哱拜之子哱承恩等被绑赴京师，皆被处死。此战大获全胜，使明廷尝到甜头，于是赐尚方剑，授予专断、专杀和便宜行事权力的做法逐渐频繁起来，监察御史出巡也常赐以尚方宝剑，表示“如朕亲临”。明朝刘基在《赠周宗道六十四韵》中曾赋诗云：“先封尚方剑，按法诛奸赃。”崇禎十七年，李自成进军山西时，崇禎还演出了一场为督师西征的李建泰赐尚方剑的闹剧。
最后很想问一句：现实的钦差——中央巡视组手中可有“尚方宝剑”?
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