孔子带学生周游列国，推销自己的政治主张，却一直未能得到施政的机会，穷困潦倒之际，楚昭王派人来接孔子去楚国，路过陈、蔡时，陈、蔡两国担心孔子入楚对他们不利，於是横加阻拦。孔子一干人被困陈、蔡的山野之中，绝粮七日，苦不堪言。
　　话说子贡费了九牛二虎之力，好不容易才偷偷从山野村夫家买来一袋米，颜回和子路欢天喜地，赶紧就着破墙生火做饭。饭熟後，子贡和子路去井边打水，子贡一回头，正好看见颜回在用手抓饭吃。子贡当即很生气，为颜回偷饭吃的行为有辱君子的操守，就进屋去问孔子：仁德和清廉的人，也会因穷困而改变节操吗?孔子说：如果因穷困就改变节操，那又怎麽称得上仁德和清廉呢?子贡於是将颜回偷饭的事告诉了孔子。
　　孔子沉默了一会，说：我相信颜回是仁人也不是一天两天了，你虽如此说，我仍不会怀疑他的品行，这里边必定有别的缘故。你等一下，让我来问问他。
　　孔子於是把颜回叫到屋里，对他说：昨天夜里我梦见了先人，这大概是神在启发佑助我。你把刚才做好的饭端进来，我要祭奠一下先人。颜回惶恐地对孔子说：老师，刚才有块灰尘掉到锅里，留在饭里不乾净，丢掉又可惜，我就用手挖来吃了，这饭已不能用来祭奠了。孔子说：是这样啊，那就算了，我们一起去吃饭吧。等颜回出去後，孔子望了一眼子贡：颜回是什麽人，你已经明白了吧?
　　孔子对颜回一直青眼有加，十分信任自己的这位得意门生的品行，当子贡对颜回提出怀疑时，为解答疑团，孔子想了一个十分巧妙的方法。向颜回提出要祭奠先人。根据祭礼，用手抓过的饭是不洁的，不能用来祭奠。颜回如果隐瞒这回事，说明他确有偷饭吃的行为。而颜回毫不隐瞒，如实交待了自己之所以用手抓饭吃的原因。孔子不采用粗鲁直白似的询问方式，既没伤害到弟子的自尊心，又使真相大白於天下，实在是非常的高明。