今年三月，《求是》载文称：“中国最高权力的更替一方面具有传统的『禅让』色彩，但又打破古代『禅让』终身制的局限”云云，引来世人关注。如此借古喻今，还要弄清楚古礼的意义。
　　在古代社会中，一个最重要的社会变革就是王朝更替。一般说来，改朝换代有两种变化方式，一是革命，一是禅让。商代灭掉夏代、周代灭掉商代等，是革命;帝尧将天下让给帝舜，以及帝舜将天下让给帝禹，是禅让。
　　禅让的礼制具有理想主义色彩，它强调“天下为公”，有德者自然有其位。孔子曾经称赞那种太平盛世：“巍巍乎!舜禹之有天下也，而不与焉。”他是说：“多麽崇高啊!舜和禹得到天下，不是夺取的。”而自大禹以降，历代帝王有了“天下为家”的味道。禹的後代桀既“不务德而武伤百姓”，又不肯让位，成汤只好对他进行革命，从此兴起夺权之风。
　　“胜”是一个革命与强取的过程，它预示着每一代王朝的兴起，都要打着伐无道、诛暴政一类的旗号，社会必然发生灾变，人民需要迎接一场暴力的征讨与洗礼。对於儒家来说，这显然与他们温良恭俭让的思想风范相悖。所以汉代大儒董仲舒变换五行的运行机制，提出一种五行相生理论，即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。虽然相生与相胜只是一字之差，但它的哲学意义却是巨大的。从董仲舒起始，人们改变了王朝更替的解说，认为那不是强取豪夺，而是前代的天数已尽，後代应运而生，所以前代应该向後代行禅让之礼，就像尧舜那样。自汉代以後，中国历次改朝换代，无不沿袭禅让礼制。虽然这些禅让只是在形式上与尧舜传说相似，实质上都是“城下之盟”，但是礼不可缺，这样才能达到名正言顺地夺人天下的目的。
　　当然禅让礼制，也为帝王们惹来了一些麻烦。例如，自汉武帝之後九十年间，由於国运衰落，许多善言灾异的人都跳出来，劝说汉帝傚法尧帝，将王位禅让给外姓之人。汉昭帝时，有人说泰山上有一块大石头，自己立了起来;昌邑一带，又有卧木复生。面对这些异兆，一位名叫眭弘的术士预测：天下将要更换君王了。於是他上言道：“汉家尧後，有传国之运。汉帝宜谁差天下，求索贤人，禅以帝位，而退自封百里，如殷周二王后，以承顺天命。”
　　他是说：“汉家是尧帝后裔，有禅让传统。君王应该寻找有贤德的人，把王位禅让给他，自己主动退下来，封地百里，像殷、周的後代那样，顺应天命。”眭弘的话激怒了汉帝，遭到伏诛。但是，禅让之风并未从此平息，反而愈演愈烈。