说起天价的十二生肖兽首，最开始并没有那麽珍贵。自从1860年英法联军烧毁圆明园之後，几尊铜像首次露面是在1985年。一位美国古董商在加利福尼亚州一处私人住宅内无意中发现了圆明园马首、牛首和虎首的铜像。这位古董商人识货，他以每尊1500美元的低价买入，欣喜若狂。生肖铜首第一次正式登上拍卖行。由於乾隆皇帝属马的，马首在制作工艺上考究，成交也最高，25万美元。到2003年拍卖牛首和猴首的时候，价格就升到到了800万港币。而虎首的价格则达到超过1500万港币。2003年向美国收藏家购买猪首的价格大约为700万港币。2007年，何鸿燊以6910万元港币购得马首，并宣布将其捐赠国家。十多年时间，价格翻了上百倍。
　　是不是十二生肖兽首的艺术价值被发现了呢?答案是否定的。虽然十二生肖铜像的支持者极力称赞这些铜像具有“极高的艺术价值”和“历史价值”。但是很遗憾，在艺术研究方面，十二生肖铜像的价值不算特别大。十二生肖是规模庞大的圆明园建筑群体里，极为普通的构件。圆明园大水法的喷水雕塑，是清朝宫廷传教士郎世甯和蒋友仁设计。原来他们的设计是西洋式的裸体女性雕塑，这也是他们所擅长的。乾隆皇帝大为不满，勒令重新设计，於是有了“中西合壁”的古怪雕塑。十二生肖其实是艺术家创作(还只能算是二流艺术家)被统治者意志压服的产物。它的设计笨重，工艺也比较粗糙，并不特别精美。和西方人物雕塑的栩栩如生，有很大的差距，甚至和中国很多地方的龙虎工艺设计相比，也有差距。
　　十二生肖铜像的另一个缺陷是，时代并不久远。十二生肖铜像只有两百年。两百年的雕塑在全世界很普遍，欧洲随处可见，中国也不少见。十二生肖铜像最大的价值是它见证了中国近代的屈辱史。英法联军攻入圆明园，将它们抢走，很多中国人对这段历史耿耿於怀。这也是十二生肖铜像超越其艺术价值，价格节节攀升的理由。中国人的民族情绪提高了它的价格。