中国人说“哀大莫若心死”，在美国心理学家施奈德(C. R. Snyder)的《希望的心理学》一书有一个相似的说法，叫“心理死亡”。其实，在这两个说法中，死去的都不是“心”，而是希望。希望是存在于心灵或灵魂中的东西，一个人没有自由的心灵，便不可能真正拥有属於自己的希望。
　　一个人的希望受阻，通常是因为最重要的目标先行受到了阻遏。目标重要不重要，是由它对一个人的影响而言的。社会对人形成“重要目标”的观念有关键的影响，在中国，以前是政治，现在是金钱。
　　以前，人们把所谓的“政治生命”(党籍、政治前途、历史清白、组织信任)看成最重要的人生目标，为此可以六亲不认，与家庭划清界限，出卖朋友，诬陷他人。谁政治上出了问题，朋友便会疏远他，视他为陌路之人，同志们也会对他落井下石，以至妻离子散、家败人亡。如果一次次努力都无法改变，人就会变得心力交瘁、万念俱灰、冷漠麻痹，不再敢抱任何希望，对希望也就死了心。心死是人的一种最後的自我保护手段。
　　从怀有希望的念想到对希望死心，会经过一个愤怒的阶段。只有对希望敏感的人，对希望在意的人，才会愤怒。今天，由於制度性的不公正，一个人的出身条件仍然对他的前途有重大的影响，官二代、富二代、红二代有父母和有权有钱的叔叔、阿姨替他们铺垫美好前程的台阶。穷二代、农民工二代则上学、就业、个人发展处处受到限制。如果他们能够认命，以但求温饱为满足，倒也罢了。但如果他们想要翻身，却无论如何拼命努力，都无法争取到更好的人生，他们就可能因为希望受阻而感到愤怒。
　　在不同的环境中，完成心死过程的时间长度会有很大差别。在“文革”时，冷酷无情的阶级斗争和肉体、精神残害使得一个人很难细细品味整个心死的过程。等不到精神麻木，他就会一下子陷入绝望的恐惧之中，用上吊、自溺、卧轨等剧烈的手段表现并结束自己绝望。
　　在日子变得好过许多的今天，金钱成为许多人的人生主要目标。对他们来说，就算人生目标受阻，就算因此渐渐绝望和麻木，也不至於惨痛到必须身心皆死的地步。一个人心死了，但肉体仍然可以苟活於世。谁如果善於自我劝解，学会“难得糊涂”，不去理睬什麽精神、心灵、自由、尊严，那麽，即便人生像果戈理《死魂灵》中那样庸俗、浅薄、蝇营狗苟、鼠目寸光，也照样可以觉得自己活得很滋润，很幸福。对他们来说，追求存活于心灵中的希望只不过是庸人自扰。他们所不知道的是，死魂灵不是灵魂，而根本就是没有灵魂，真正的希望是不可能驻存在死魂灵里的。