到过牛津大学的人都知道，它没有统一的校园，只有分立的学院。每个学院都有自己的建筑、风格、传统，享受高度的自治权。自治的学院和学院形成松散的联合关系，但又彼此竞争。於是，富有张力的大学结构、大学生活、大学氛围诞生了。站在那些具有数百年历史的学院前，望着悬挂在学院大门前的名人肖像，我想起这个古朴的校园里曾诞生了46位诺贝尔奖获得者，不由得暗暗追问：牛津大学为什麽这麽牛?
　　牛津大学之所以牛，在於它所创造的大学精神。作为欧洲最古老的大学，它最初只拥有各个由牧师建立的学院。後来，各个学院联合起来，形成了延续近千年的学术共同体。至於每个学院，则又始终是学生和教师的联合体。联合而非建构出等级制体系，乃是牛津大学之为大学的关键所在。在勘察西方大学的起源时，着名学者米诺格(Kenneth R. Minogue)发现它们是「十一世纪和十二世纪像巨浪般席卷整个欧洲的联合本能的产物」。在最初的大学建立後的数个世纪中，欧洲的教师和学生们将「联合的自由发挥到了极致」，以至於大学在人们的心目中成了联合的同义语。落实到细节层面，牛津大学的联合精神具有如下几个特徵：其一，它超越了等级制的藩篱，「依赖才能而非血统遴选其成员」，「学生来自封建社会的各个等级」。;其二，大学在其最初时期就建立了一个完全「国际化」的社会，人可以在其中自由地流动，不在行动和着述上留下明显的国家和地域的标记。;其三，上述联合的目的是实现自治的理念、守护自由、获得真理、发展知识。
　　由於将师生关系定位为联合关系，牛津大学的教授们几乎从不以独断的语气讲话，不进行单向度的知识灌输。他们介绍自己的学术成果时必须进行自驳，揭示其局限，允许学生质疑。在这种联平等对话的过程中，学生显然更容易培育自己的独立人格和创造力。牛津大学的毕业生之所以牛，是因为他们成长於与大师比肩并立的大学氛围中。
　　与历史悠久的西方大学相比，仅有百余年历史的中国大学无疑是後来者。由於没有形成以联合为核心的大学精神，中国的高等院校普遍出现了包括官本位、中心化、学术腐败、创新能力孱弱在内的诸多问题。随着中国的崛起，人们强烈希望本土大学迅速走上自我超越之路。我们的大学人要超越当下体系的局限，就应该借牛津大学等西方名校的经验，领会西方同行对大学精神曾经给出和正在给出的诠释，创造出有丰富、多元、自治的师生联合体。