第一步，各个州以及华盛顿首府先在当地举行区域小姐选美比赛，比如，加州举办比赛，选出加州小姐。比较大的州还需要先举行城市一级的比赛，比如，加州的旧金山、洛杉矶等，得先举办市级比赛，获胜者再参加州小姐比赛。
参加比赛的选手的基本条件是：比赛那年的2月1日，年龄为至少18岁，不到27足岁，从未结婚过，从未生育过，也从未领养过孩子。
当然，参加者还必须是女的。不过近来“老革命碰到新问题”：有变性人报名参加选美比赛。今年，加拿大的变性人塔拉科娃(JennaTalackova)报名参加环球小姐比赛。开始时，被加拿大的组委会的头踢了出来，说是，塔拉科娃必须是出生时就是女的才能参加。美国的环球小姐组织总部经过研究後，同意允许她参加比赛，条件是只要她符合在加拿大作为女人的合法要求。
初赛比赛三个项目。
其一，泳装。基本都是三点式泳衣。评委评分主要根据参赛者的整体身体素质和姿态。没有三围的硬性标准。但是，赘肉明显或骨感强烈，分数很难及格。
其二，晚礼服。评委评分主要根据参赛者舞台表现、雅典、姿势、整体外观和时尚风格感。
其三，面试。评委评分主要根据参赛者的个性和整体仪态。题目都很有挑战性。比如，今年的美国小姐冠军奥莉维娅·库尔波被问到的问题是“如果赢得这次美国小姐称号的是个变性的女人，而不是一个天生女性的女人，你觉得那样公平吗?”
三个项目，各占三分之一分数。高分者入选半决赛。而後，再进行决赛盛会。各地各个级别的选美，基本都比赛这三个项目。
为了确保公平，从1997年开始，美国小姐的初赛和决赛，评委必须是两套完全不同的人马。
选美，显然，外观美和内在美都很重要。外观未必一定要美若天仙，但至少让人多少可用漂亮一词来形容。当然，各个地方、各种人，“口味”可能不一样。但是，大多数人的眼光还是比较一致的。对多数人觉得其貌不扬的女孩，人们通常不会大方滥用“漂亮”一词，而是借用“可爱”、“有气质”、“心灵美”等词。
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