如今，年轻一代“啃老”现象不断遭到媒体詬病，其实“啃老”并非中国独有。
　　20世纪末英国人用NEET专指“既没有上学也没有就业或接受任何职业技能培训、必须依赖父母养活的青年人”。1998年法国《快报》的一篇文章中使用了词汇“袋鼠族”，用来比喻“大学毕业后，到了就业年龄，却以薪水少等为理由，仍依赖父母的那些年轻人”。类似群体在美国被称为“"回飞棒"小孩”，在德国被称为“赖巢族”。
　　“啃老”分为两类：一类是危机型“啃老”，系因经济危机或波动影响青年就业而导致;一类是发展型“啃老”，特指社会发展过程中，子代无法承担教育、城市化等高额成本而出现的依靠父辈的现象。近年欧美国家主要以危机型“啃老”为主，而中国主要以发展型“啃老”为主。
　　20世纪90年代末，英国青年中有接近十分之一的人没有工作，靠父母供养。2008年美国金融危机后，失业率提高，越来越多的年轻人买不起房，沦为“啃老”族。意大利、德国、日本、韩国等面临同样困境。这种现象与宏观经济形势有直接关係。对於欧美国家“啃老”族来说，“啃老”是高失业率的直接后果。
　　中国的“啃老”现象，主要与快速城市化有关,因为更多的人在涌入城市，追赶着高成本的都市生活。任何一个国家从生活必需品时代过渡到电器、房產等耐用消费品时代，都面临着高度风险。社会发展压力增加了人的生存和成长成本，当其不能由一代人单独完成时，就需两代人共同分摊。如果说中国“啃老”现象是两代人分摊城市化发展的成本，那麼对於欧美高失业率国家来说，“啃老”就是两代人分摊经济不景气的负担。
　　一些国内学者将子代对父辈的过度索取现象概括为“代际剥削”，虽然用“剥削”一词描述父子关係让人在情感上无法接受，但是从两代人的物质交换过程来说，父辈确实遭受了严重的剥夺。巨大的社会转型成本，通过子代转嫁给了父辈，而这是欧美发达国家不曾遭遇的。
　　“啃老”，从根本上说，是社会转型或社会危机成本在代际之间的一种分配，所以它不仅仅涉及政府调控，还涉及一国文化中代际关係和代际伦理的调节作用。对於奉行接力模式代际关係的国家来说，“啃老”意味着接力赛从100米增加到了120米，是社会性断乳的延后;而对於盛行反哺模式代际关係的国家来说，“啃老”同时意味着反哺的推迟。隐性的危机是：当子代不能很好地赡养亲代的时候，长期下去必然导致代际关係的严重失衡。