1974年西沙之战，坊间有一则传说，说是中央由叶剑英和几位政治局常委坐镇，军委秘书长邓小平指挥。当时邓小平刚恢复工作，从江西某工厂回来，放下钳子没几天就上阵口述电报、发号施令。当南海舰队的舰艇奋勇击溃入侵的南越军舰之後，他们穷凶极恶意欲反扑，并向美军第七舰队呼救。看来战事即将升级，需要东海舰队增援，但事关重大，须得请示毛泽东拍板。
　　当邓小平向毛泽东汇报并决定东海舰队派四艘军舰增援之後，毛泽东又特别交代了一句：“从里头走!”什麽“从里头走”?毛泽东用浓厚的湖南口音咕隆出这并非军事俗语的话语，在外人听来一定不知所云，只有邓小平这等长期和毛泽东相处的人，才能知道他说的什麽。邓小平当即一点头，转身就去发令指挥了。
　　邓小平这一动作看似轻松，其实也是一般军事指挥不能轻易做出的。因为“从里头走”这句听似平常散步的话，其实非同小可，乃是一项有相当风险的极为重大的军事决策。
　　原来当时两岸对立，台湾海峡尚在蒋介石的国军掌控之中，东海舰队要到南海，一般得从台岛外围的太平洋绕过，那得破费时日。可是南海战事紧迫、岂容延缓?毛泽东所说的“从里头走”，就是要从台湾海峡里头走，如果遭遇蒋军截击怎麽办?这当然要冒极大的风险，也正是周恩来、叶剑英等不敢轻易决断的。毛泽东居然拍这样一板，一般人至少会惊讶迟疑一下，而邓小平却是点头就走，那当然得心领神会、所见略同才行。
　　正所谓运筹帷幄，决胜千里，东海舰队迅疾赶到，南越闻风丧胆，我军乘胜收复三岛。坊间说东海舰队所以得以通过，是因为蒋介石听到报告後说了一句：“西沙战事很紧啊!”，是毛蒋心有灵犀、二人默契配合，这是没有的事。舰队通过时其实是相当惊险的。
　　但毛泽东当时之所以敢走这一步险棋，也不是完全没有把握。其中最大的胜算是，1971年中华人民共和国已经顺利恢复了联合国席位，1972年中美发表了联合公报，乾坤大挪移，台海局势已经发生了根本性变化。同时，西沙是中国领土，凡是中国人都守土有责，如果真的遇到问题，蒋介石当然不能不考虑清楚。当然，战争毕竟没有绝对的胜算，关键时刻就得凭胆略。