元宵节也称灯节。元宵节燃灯的风俗起自汉朝。到了唐代，元宵节赏灯活动更加兴盛，皇宫里、街道上处处挂灯，还要建立高大的灯轮、灯楼和灯树。
　　猜灯谜，叫“打灯谜”，是元宵节的一项重要活动，出现在宋朝。南宋时，首都临安每逢元宵节时制迷，猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。
　　明太祖朱元璋为了显示大明一统天下的太平盛世，将元宵节的上等活动变为10夜，从即从正月初八开始，到正月十七才结束。这是古代元宵灯节的鼎盛时期。那时，人们几乎“家家走桥，人人看灯。”明永乐年间，明成祖朱棣下令在皇宫午门外扎“鏊山万岁灯”，与民同乐。
　　据传说，有一年的元宵节之夜，明太祖朱元璋换上便装带随行人员游逛京城。家家户户张灯结彩，特别热闹。五光色彩的花灯上挂着各式各样的灯谜，其中有个画谜引起了阵阵笑声，围满了猜谜的人。朱元璋也兴致勃勃地挤了过去观看。这幅画谜的谜面是：一个光着两只大脚的妇女怀里抱个大西瓜，打俗语一句。朱元璋一看，明白了七八分，又悄悄地询问左右的人。大家都摇头表示猜不着，其实是不敢随便乱说，恐怕惹是生非。後来，有个书生打扮的年轻人说这个谜是：“女子同眠，二鸟并肩，人挑肩担，月去耳边。”朱元璋一琢磨，这四句是“好双大脚”，可是画面上还怀里抱个西瓜呢?“怀”的谐音为“淮”，谜底分明是“淮西妇女好大的脚”。於是，朱元璋顿起杀机，命令随从官员派兵在没有制灯谜的家门口贴上个“福”字，第二天挨门挨户搜查，凡是门上没贴福字的一律满门抄斩，结果是十室九空，杀了很多人。
　　朱元璋为什麽这样残暴呢?他的老婆马皇后是淮西人，据说不缠足，是大脚。谜底是“淮西妇女好大脚”，当然犯了大忌，等於是对皇室的反抗。谁也没想到一个灯谜却招来了一场祸害!