传说之一：颜色贵贱说
绿头巾的称呼应起於明代，明代的乐户乃是一种半妓半伶的低贱职业，规定她们只能戴绿色的头巾，因而绿头巾遂成了低贱的娼妓式记号。老婆养汉，当然也就相当於这种戴了绿头巾的行业。不过，将绿头巾认为起源於明代，其实并不十分正确。因为，早在元朝的至元五年，就已规定娼妓穿着紫皂衫子，戴角冠儿。娼妓之家长并亲属男子裹青头巾，明代的所为显然继承了元制。
若对中国古代的服装、颜色，以及身份阶级的区隔稍加研究，则可发现到元朝的绿头巾并非向壁虚构而来。在更早的时代，巾和绿就一直是低贱者的专利。
以巾而论，它虽起源甚早，但直到东汉，它都是平民或贱民们的专属冠饰，由巾并发展出类似的冠饰，如汉代的帻、唐代的头等。清代翟灏在《通俗编》卷十二里指出，远在春秋时代，有货妻女求食者，绿巾裹头，以别贵贱。足见绿头巾之早。汉代有了由巾变过来的帻。唐代颜师古在注解《汉书》(东方朔传)里所提到的绿帻时，亦曰：绿帻，贱人之服也。
因此，东汉以前，士大夫阶级所戴的乃是冠，而巾只能用於平民或贱民，当时的绿头巾就已是娼妓之家的专属。绿在中国古代的颜色评等上，乃是最低级的颜色。在唐代，官吏有袍，品级最低者也是绿色。唐代白居易的(怀微之)有诗句曰：分手各抛沧海畔，折腰俱老绿衫中。可以为证。
基於以上之论证，已可看出绿头巾长期以来，即一直是贱民隶卒或仆庶者流所使用的装束。正因如此，它到了元朝开始，遂日益成为娼妓之家男子们之装束。将妻有淫行者称为绿头巾、绿帽子或戴绿帽子，乃是这种服色传统一脉相承之後的终极结果。
传说之二：妻子偷汉说
虽然民间也有很多关於“绿帽子”一词来源的说法。但是说法不一，都拿不出让人信服的真凭实据来。然而很多人可能都不知道，其实“绿帽子”是来源於很久以前的唐宋。
话说唐宋时期文风特胜，正是名士倍出之时。那时候有一个叫李缘铭的文人，他酷爱辞赋，经常邀朋唤友来家中作客，只为吟诗作对便可彻夜不眠。此人有一妻貌若天仙，只怨嫁了李缘铭，是故常常独守空房。她家隔壁有一户人家，男子因丧妻一直单身。这位男子自然见过这位天仙一般的美女，他常常爬在院墙上偷看她。并且一直垂涎着她的美貌，虽有色心却没色胆。
有一天，李缘铭又去朋友家中作客，独留她冷清一人。闲来没事，她便依在门口看着门外发愣。这时隔壁的单身汉也正坐在门口发呆，她觉得太寂寞了，便叫来了单身汉陪她聊天。正所谓日久生情。时间一长，两人之间产生了些许的情愫。终於有一天双方做了出轨的事。虽然李缘铭很少在家，但有时候他毕竟还是会回家的，由於害怕俩人的事情被其察觉，所以他们思前想後决定想一个办法，以免正巧这李缘铭在家碰到。想来想去俩人也没想不出个主意。
有一天，这位天仙女子准备上街卖点饰品，但此时太阳正烈，於是她便把自己相公平时戴的帽子戴在了自己头上。而当时的文人都喜爱戴着绿色的帽子，也许是因为文人们觉得绿色有青春蓬勃之意。也就是这样这名女子无意想到了一个好的主意。於是每当李缘铭不在家的时候，她便戴着他的绿帽子在外面走动，单身男子看到後就心领神会。
就这样安安心心的背着李缘铭偷情，虽然自以为万无一失，但事情总有出乎意料的时候。终於有一天，因为一卷诗词忘在家中，才出门不久的李源铭急匆匆的赶回了家。结果妻子和那单身汉的事情被撞了个正着。一直文雅风流的李缘铭恼羞成怒。一气之下休掉了自己的妻子。从此子和那单身汉子偷情的事情也逐渐流传开来，後来大家便把那些不守妇道背着相公偷汉子的事情叫做戴“绿帽子”。
听说自那以後，文雅之士们便不再戴绿颜色的帽子。从此绿帽子就成了男人的忌讳。
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