读《三国演义》，“皇叔”刘备的身份好像毋庸置疑，完全是一位经世治国的正派人物、他虽然家道中落，却根正苗红。从中山靖王刘胜往後十八代，代代有传人，一直延续到刘备。可是面对刘备代代封侯的祖先和有确切记载的父亲、祖父时，我们真得会相信他的身世吗?
　　在《三国演义》第二十回中曾写道：刘备说：“臣是中山靖王刘胜的後人，孝景皇帝的玄孙，刘雄的孙子，刘弘的儿子。”献帝便命宗正宣读宗族世谱，按照谱系排列，刘备便做了献帝的皇叔。综《演义》所述，刘备往上十八代，均记载清晰。可笔者细究此文，却发现所谓宗族世谱实际上是罗贯中发挥天马行空的想像而胡编乱造的。所谓的“宗族世谱”不仅仅乱用人名、乱排辈分，更是虚构出一些人物。
　　不过，记载刘备是中山靖王之後的并不仅是《三国演义》，还有“前四史”之一的《三国志》。《三国志》的作者陈寿，是蜀汉末期西晋早期人，曾经担任过蜀汉的官职。陈寿在《先主传》中直截了当的记载刘备是“汉景帝中山靖王的後人”。不过他没有举出依据，反而在《先主传》中记载了这样几件事。第一件事是记载刘备少年有奇志，家门口的桑树像皇帝乘坐的车子。第二件事是例举了刘备几位亲戚的话。通过这些描写，很显然让我们知道刘备虽然父亲早丧，却出生在一个大家族中，并且得到家族宗长的照料。而刘备的家乡涿郡正是中山靖王刘胜的封地，由此可见，刘备是有可能是中山靖王的子孙的。
　　然而，以上的推论仅仅是笔者的猜测。在《裴注》中，裴松之曾引用《典略》的记载说刘备是临邑侯刘让的後人。临邑侯刘让是常山宪王刘舜的後人，常山宪王刘舜与中山靖王刘胜是亲兄弟，同是汉景帝的儿子。《典略》一书的作者鱼豢是三国时期魏人，与刘备属同时代人，他的说法也具有一定的可信度。
　　除却以上两种说法，还有一种说法认为刘备世系不可考。元人胡三省在《资治通鉴》注中记载刘备：“自祖父以上，世系不可考。”《三国志·先主传》在刘备关於的家族成员中，仅仅列举了刘子敬、刘德然、刘元起三人，此三人在史上无名，没有史料可以查询。而《先主传》记载刘备的祖父刘雄曾经官至东郡范县令，刘备的父亲刘弘早丧应是可信的。