开封皇宫大庆殿，四名高大威武的镇殿将军站立四角，皇帝高坐宝座。殿外，文武百官加皇亲贵胄冠冕朝服，肃立无声，甚至在京的举人们也被叫来。来自各地的进奏使献上贡品，接着是四方前来朝贺的使节上殿，包括大辽、西夏、高丽、回纥、于阗、大理、大食……在节日喜庆祥和气氛中，新的一年开始了。
　　这是《东京梦华录》对北宋皇宫“正旦大朝会”的描述。说起来很多人会感到意外，在中国许多的封建王朝中，正月初一不放假，而是必须上朝。这一天的朝会，是一年当中为数不多的大朝，哪天请假，这天都不能请。这也就意味着，大多数的在京官员乃至皇亲国戚，守岁之後，顶多打个小盹儿，就得穿戴整齐，顶寒风、冒瑞雪，披星戴月赶往皇宫上朝，相当地辛苦。
　　过了初一，也不见得就能在家陪父母亲人，皇帝还要选能耐的武将，一起到南苑射猎，玩上一天，然後赐宴。遇到春节赶上立春了，还要有打春仪式。头一天，开封府就要赶一头牛进皇宫，这叫春牛。拿鞭子抽抽牛，叫做打春，那意思，大概就是新年得好好干活才有个好收成吧。
　　各种繁杂的仪式，有可能持续到正月十四，那天皇帝要去五岳观迎祥。侍卫官员、三衙太尉、执宰侍从、亲王宗室前呼後拥，怎麽也得几百上千人加班。不过从另一个角度说，这也给老百姓提供了娱乐机会，大家里三层外三层地看车驾仪仗——不过有个规矩，不准出大声。“有高声者，捶之流血”，大过年的，就被打得头破血流。
　　在古代，到了元宵节，大家才能真正消停下来。皇上不出宫了，百官才能放松。当然也不是所有人都这样，遇到会试之年，进京赶考的举人们，就要在元宵後没多久考试了，又一番忙碌。
　　春节假期的高潮，是正月十五元宵节。唐朝、宋朝、明朝、清朝，上元都是个重大的节日，无论是长安、汴梁还是北京，主要街道全都搭起彩棚，花灯高挂。据说唐朝的长安城，原本是实行宵禁的，但元宵节前後三天，允许“放夜”。甚至皇帝也参与其中，不惜巨资搭建巨型花灯。有人带头，老百姓自然不甘落後，摩肩接踵，争先恐後上街赏玩。