20岁就当官，现在很少见;不用考试就能当公务员，现在更少见——虽然说现在基层公务员选拔有太多舞弊环节，但至少在程序上还是少不了一两场考试的，对不对?曹操20岁就做了官，而且没有经过任何考试，放到今天，这绝对是个大新闻。
　　在汉朝却算不上新闻。汉朝的公务员选拔程序分两大类：一类叫“策试”，跟今天的公务员考试接近;一类叫“察举”，用不着考试，直接由地方官向上级政府推荐，再由上级政府安排去做官。
　　理论上说，地方官愿意推荐的人有两种，一种是道德品质特别好的人，一种是工作才能特别突出的人。一经推荐上去，前一种人会获得“孝廉”的称号，後一种人会获得“秀才”的称号。为了避东汉第一代皇帝刘秀的讳，在曹操那个时代，“秀才”通常叫做“茂才”。有了孝廉或者茂才的称号，也就等於具备了做公务员的资格，等着国家分配工作就是了。
　　曹操做公务员，走的是察举路子，换句话说，他没参加公务员考试，是被安徽老家的官员作为孝廉推荐做官的。不光曹操，曹操的父亲曹嵩也没参加公务员考试，也是被安徽老家的官员作为孝廉推荐做官的。朝廷给曹嵩分配的第一份工作是“荥阳令”，相当於现在河南省荥阳市的市长，那时候曹嵩刚满22岁，跟儿子一样，都属於年轻干部。包括後来跟曹魏三足鼎立的东吴首领孙权，年轻时也曾经被地方官举荐为孝廉。再扯远点儿，东晋大诗人陶渊明的爷爷陶侃，也是先被荐为孝廉然後才进入公务员系统的。
　　在曹操那个时代，孝廉的数量要比茂才多得多。因为道德品质这东西不容易衡量，是好是坏地方官说了算，很容易造假，而工作才能却不是那麽容易就能冒充的，你地方官把某人夸成一朵花，说他如何如何能力超群，皇帝试着给他个官做，发现不行，举荐人指定要受处分。为了保险起见，地方官更热衷於推荐孝廉，而不太热衷於推荐茂才。不过也有爱才如命的地方官愿意冒险，譬如说刘备任豫州牧时，就曾经大力举荐一个叫袁涣的人做了茂才，後来这个袁涣被分配到吕布手下做官，很受吕布敬重。